Área do Estado Brasileiro do Rio Grande do Sul é de 281.733,223 km² (cerca de pouco mais que 3% de todo território nacional, equivalente ao do Equador) e com fuso horário -3 horas em relação à hora mundial GMT. Todo o seu território está abaixo do Trópico de Capricórnio, formando um clima temperado.
Faz parte da região Sul do Brasil, fazendo divisa com Santa Catarina (norte) e fronteira com dois países (Uruguai ao sul e Argentina a Oeste). É banhado pelo Oceano Atlântico e possui um dos maiores complexos de lagoas e lagunas do mundo, formado pela Laguna dos Patos, Lagoa Mirim, Lagoa Mangueira e outros.
É o sexto estado mais populoso do Brasil, atrás de São Paulo, Minas Gerais, Rio de Janeiro, Bahia e Paraná. Sua população constitui cerca de 6% do número de habitantes do país.
Apresenta sete mesorregiões: Metropolitana de Porto Alegre, Sudeste Rio-grandense, Sudoeste Rio-grandense, Centro Ocidental Rio-grandense, Centro Oriental Rio-grandense, Noroeste Rio-grandense e Nordeste Rio-grandense, além de 35 Microrregiões, com, ao todo, 497 municípios – o número em questão é resultado do grande número de emancipações entre as décadas de 1980 e 1990, um movimento municipalista muito forte, mas bastante reduzido após à virada para o ano 2000, quando foram colocadas, por parte da Assembleia Legislativa do Rio Grande do Sul, restrições para o surgimento de novos municípios, evitando um aumento ainda maior de gastos públicos. Segundo o Atlas Socioeconômico do Rio Grande do Sul, em 1966 o Estado Gaúcho tinha 232. Nos anos 1990, ocorreram 164 emancipações.
Originalmente, os quatro municípios gaúchos, a partir do estabelecimento da chamada Província de São Pedro são Porto Alegre, Santo Antônio da Patrulha, Rio Grande e Rio Pardo. Por conta das divisões de terras por sesmarias e núcleos açorianos, o Rio Grande do Sul começou a ter um intenso processo de divisão territorial em áreas administrativas, entre 1820 e 2000.
Possui uma diversidade de sistemas de relevo, com um planalto localizado ao norte, depressão no centro e planícies ao sul e na costa. O ponto culminante do estado é o Pico do Monte Negro, em São José dos Ausentes, na região dos Campos de Cima da Serra, com 1.410 metros de altitude.
O relevo é constituído por uma extensa baixada (o Pampa), dominada ao norte por um planalto (o Planalto Meridional). Os rios principais são o Uruguai, Taquari, Ijuí, Jacuí, Ibicuí, Pelotas, Camaquã, Sinos e Caí.
Sua capital é Porto Alegre, fundada oficialmente em 26 de março de 1772, mas colonizada 30 anos antes. Caxias do Sul, Canoas, Pelotas, Santa Maria, Gravataí, Viamão, São Leopoldo, Passo Fundo e Rio Grande são outros dos principais centros urbanos do Estado.
O clima gaúcho é o subtropical úmido, sujeito a períodos esporádicos de estiagem ou de enchente, como as ocorridas em maio de 2024, considerada uma das maiores tragédias climáticas da História do Brasil.
A economia do Estado é baseada na pecuária, na agricultura (sobretudo soja, trigo, arroz e milho) e na indústria (de couro e calçados, alimentos, têxtil, madeira, metalúrgica e química). O Turismo, sobretudo na Serra, Porto Alegre, Litoral e Missões, é uma atividade crescente.
Em 1627, foram criadas missões próximas ao Rio Uruguai pelos jesuítas espanhóis, que foram expulsos pelos portugueses em 1680, quando houve a invasão do domínio espanhol, fundando a Colônia de Sacramento. Em 1687, foram estabelecidos pelos portugueses os Sete Povos das Missões. Em 1737, uma expedição militar portuguesa tomou posse da Lagoa Mirim. Em 1742, foi fundada a vila de Porto dos Casais (atual Porto Alegre). As lutas pela posse do território entre portugueses e espanhóis tiveram fim em 1801, quando houve a incorporação dos Sete Povos das Missões pelos próprios gaúchos. Em 1807, o RS foi elevado à categoria de Capitania. Em 1824, se deu início a colonização europeia. A sociedade estancieira existiu junto com a pequena propriedade agrícola, ocorrendo assim a diversificação da produção.
Durante o século XIX, o RS foi palco da Guerra dos Farrapos (1835-45). Ocorreram acirradas disputas locais no início do Período Republicano, sendo o Estado pacificado apenas após 1928 (no Governo de Getúlio Vargas).
O RS é detentor do quarto maior PIB do Brasil (R$ 193,500 bilhões) sendo superado apenas por São Paulo, Rio de Janeiro e Minas Gerais; grande parte da população é formada por descendentes de portugueses, alemães, italianos, africanos e indígenas.
A economia gaúcha foi baseada na pecuária bovina instalada no Sul do Brasil no século XVII, através das missões jesuíticas, expandindo-se depois para as outras regiões gaúchas pelos setores comercial e industrial.
Apresenta um grande modal rodoferrovário, hidroviário e aeroviário, com uma grande rede de rodovias – que conectam o Rio Grande do Sul com o Mercosul e o Centro do País -, ferrovias e vários aeroportos – entre eles o Aeroporto Internacional Salgado Filho -, e um dos melhores sistemas de navegação do Brasil – hidrovias do Rio Jacuí e afluentes, Lago Guaíba, Laguna dos Patos e Canal do Rio Grande.
A sigla é RS e o natural ou habitante do Rio Grande do Sul é denominado gaúcho. Também se refere ao Estado a expressão “Sul-Rio-grandense”.